Siblings Have the Right to Grow Up Together

As  of  June  the  19^th,  2021,  the  (old)  Civil  Code  has  a  new  chapter entitled  “brothers  and  sisters”.  The  chapter  was  placed  under  Book  I,  “Persons”,  Title  IX,  “Parental authority  and  foster care”,  and  contains three  new  legal  provisions. 

The  new  chapter applies  to  measures taken  within  the  context  of  parental  authority, foster  care  and  the  placement of  a  minor  non-emancipated  child  in  the  context  of  youth  assistance and  youth  protection.

The  new  legislative provisions  give  minor  siblings  two  explicit rights:

1.  the  right  not  to  be  separated  from  each  other  and  thus  to  grow  up  together in  the  same  family.  This  may  seem  obvious,  but  in  practice it  often  turns  out  differently after  a  separation of  the  parents or  placement  in  youth  care;

2.  the  right  to  have  personal contact  with  each  other  at  any  age.  This  right  already  existed for  grandparents  and  any  other  person  who  demonstrates  a  special  affective bond  with  a  child. 

These  rights derive from  Article  8  ECHR  (right to  respect  for  private,  family and  family  life).

Exceptions  to  these  rights may  only  be  made  when  it  is  in  the  best  interest of  the  child  themselves,  which  is  assessed for  each  individual child.  If  it  is  in  the  best  interest  of  the  child  to  be  separated  from  their  siblings, maximum  efforts  should still  be  made  to  maintain personal  contact  with  the  siblings, unless  this  is  also  against the  best  interest of  the  child. In  this  way,  if  necessary, a  tailor-made  arrangement can  be  worked out  in  the  interest  of  all  siblings.   For  example,  the  law  explicitly provides  an  exception when  a  child  is  placed in  a  juvenile facility  as  a  result  of  committing  a  juvenile  offense. Logically,  the  offender's siblings  will  then  not  also  be  placed in  a  facility.

The  legal  provisions do  not  only  apply  to  siblings  in  the  traditional sense  of  the  word,  but  also  to  children  who  are  raised together  in  the  same  family and  who  have  developed  a  special  affective bond  with  each  other  as  a  result of  living  together. In  this  way,  newly  composed families  are  also  taken  into  account.  At  first  sight, there  seems  to  be  a  broad  scope  of  application, but  it  should be  noted  that  there  is  no  definition of  “brother”  and  “sister”  in  the  Belgian legislation.  The  scope  of  the  new  legislation can  therefore  be  disputed.  In  legal  literature, a  definition  of  brother  and  sister  is  proposed  as being:  someone  with  whom  one  has  at  least  one  common  parent by  descent  or  full  adoption.     

In  order  for  the  new  legislative  provisions to  fully  achieve their  goal  of  allowing  siblings to  grow  up  together,  a  number  of  other  legislative provisions  were  also  amended: 

-      Art.  374  §2  paragraph  4  (old)  Civil  Code  was  amended  in  the  sense  that  the  Family  Court, when  working  out  a  living arrangement  for  the  children  after  separation  of  the  parents, must  now  strive for  the  same  living  arrangement for  all  siblings. If  this  is  not  possible, the  Family  Court  must  clarify how  personal  contact between  the  siblings is  to  take  place;

-      Art.  393,  paragraph 2  (old)  Civil  Code  has  been  amended in  the  sense  that  when  placing  children under  guardianship,  the  Justice  of  Peace  should preferably  appoint  the  same  guardian for  all  siblings, unless  this  is  not  in  the  best  interest  of  the  child. If  this  is  not  possible, the  Justice  of  Peace  must  clarify  how  personal  contact between  the  siblings is  to  take  place.

The  new  legislation has  an  important symbolic  value.  After  all,  six  bills  have  already  been  submitted  in  the  past,  and  only  now  there  is  finally a  general,  legal  recognition  of  the  special bond  between  siblings. However,  the  new  legislation  does  not  provide in  any  sanctions. The  question  therefore arises  as  to  what  happens when  siblings  are  nevertheless  separated from  each  other  and  cannot have  contact  with  each  other. The  earlier  bills  were  intended  to  allow  minors to  be  able  to  enforce these  newly  acquired rights  themselves  in  court.  This,  however,  would  make  a  minor  gain  "litigious  capacity",  which  was  met  with  much  opposition  and  ultimately  not  included  in  the  final  amendment  of  the  law. 

Therefore,  the  actors in  the  field  will  have  to  apply  the  legislation effectively  so  that  the  new  provisions  do  not  remain hollow  phrases. 

https://studio-legale.com/siblings-have-the-right-to-grow-up-together/?lang=en