NCLAT Rejects Appeal of Confederation of All India Traders Against CCI Decision Approving Acquisition of Flipkart by Walmart

The  appeal  against  the  CCI  order  was  preferred  by  Confederation  of  All  India  Traders  (“Appellant”)  -  one  of  the  various  stakeholders  which  raised  objections  before  the  Commission  with  respect  to  the  above-mentioned  transaction.

The  Appellant  argued  that  pursuant  to  the  approval  of  the  combination,  Walmart  will  have  effective  control  over  the  e-commerce  platform  and  the  web  of  preferential  sellers  and  in  such  a  situation  it  will  sell  its  inventory  on  the  platform  of  Flipkart  or  through  a  web  of  associated  preferred  sellers  and  preference  will  be  given  to  the  inventory  of  Walmart.  It  was  further  argued  that  the  alleged  practice  of  Flipkart  denying  market  access  to  non-preferential  sellers  will  be  magnified  post  the  transaction.  The  Appellant  also  brought  on  record  Flipkart’s  alleged  anti-competitive  activities  such  as  deep  discounts,  exclusive  tie-ups,  and  preferential  listings  which  might  magnify  post  the  transaction.  

On  the  other  hand,  Walmart  contended  that  the  overlaps  between  Flipkart  and  Walmart  (hereinafter  referred  to  as  “parties”)  are  insignificant  to  warrant  intervention.  It  was  submitted  that  the  horizontal  overlap  is  limited  to  the  wholesale  business  to  business  (B2B)  market  in  India  and  the  CCI  in  its  order  rightly  observed  that  Flipkart  and  Walmart  are  not  close  competitors  in  B2B  sales  and  their  combined  market  share  of  less  than  5%  do  not  raise  any  competition  concerns.  In  addition,  the  vertical  overlaps  were  observed  to  be  minuscule.

Further,  Walmart  submitted  that  under  the  existing  Foreign  Direct  Investment  Policy  2017  (“FDI  Policy”),  the  parties  cannot  engage  in  Business  to  Customer  (B2C)  sales  whether  offline  or  online  on  any  end  consumer  marketplace  based  e-commerce  platform  including  Flipkart.  Walmart  finally  submitted  that  the  Appellants  concerns  with  potential  vertical  overlaps  between  the  parties  are  predicted  upon  the  following  baseless  presumptions:  (i)  Flipkart  is  in  violation  of  FDI  Policy  and  already  operates  in  B2C  space;  and  (ii)  Walmart  intends  to  violate  the  FDI  Policy  and  operate  in  the  B2C  space  by  selling  on  Flipkart.  

NCLAT  acknowledged  that  from  a  plain  reading  of  the  CCI  order  it  was  apparent  that  the  Commission  had  considered  the  business  activities  of  Flipkart  and  Walmart  and  analyzed  the  horizontal  and  vertical  overlaps  which  existed  between  the  parties.  NCLAT  noted  that  the  CCI  had  observed  that  both  the  parties  are  engaged  in  B2B  sales  and  there  existed  a  horizontal  overlap  in  the  relevant  market  for  ‘Pan-India  market  for  B2B  sales’  which  was  characterized  by  intense  competition  among  a  very  large  number  of  competitors-  online  and  offline.  Further,  the  Commission  had  also  observed  that  both  the  Flipkart  and  Walmart  were  entities  with  foreign  investments  and  therefore  are  governed  by  the  FDI  Policy  which  laid  the  boundaries  of  B2B  sales  within  which  the  parties  can  operate.  

The  NCLAT  held  that  CCI  was  right  in  approving  the  combination  in  absence  of  any  evidence  on  record  that  the  proposed  combination  is  resulting  in  elimination  of  any  major  players  in  the  relevant  market.  The  NCLAT  observed  that  the  appellant  failed  to  show  that  any  major  player  in  the  relevant  market  will  be  eliminated  due  to  the  proposed  combination.  On  the  other  hand,  NCLAT  noted  that  Flipkart  will  remain  under  the  operation  of  Walmart  which  will  not  only  preserve  a  successful  e-commerce  platform  but  will  also  enhance  its  financial  strength.

NCLAT,  towards  the  end  of  the  judgement,  noted  that  although  allegations  were  made  against  Flipkart  but  Flipkart  was  not  impleaded  as  a  party  to  the  appeal  and  therefore  no  specific  finding  can  be  given  against  Flipkart  in  the  appeal.  

Accordingly,  the  NCLAT  dismissed  the  appeal  and  upheld  the  CCI  order  approving  the  transaction.  

Comment:  This  decision  by  NCLAT,  perhaps,  marks  the  end  of  the  ongoing  battle  between  the  offline  traditional  traders  and  the  online  e-commerce  giants,  which  got  intensified  after  the  entry  of  Walmart  in  India  through  acquisition  of  majority  stakes  in  the  Indian  e -commerce  player  FlipKart.